한국이 중동을 제외하고 메르스(MERS·Middle East Respiratory Syndrome·중동호흡기증후군) 환자가 가장 많이 발생한 나라로 기록된 건 2015년 6월 이었다.

호흡기로 전파되지 않는다는 메르스가 한국에서 감염환자가 두 자릿수로 급증한 이유는 뭘까. 기침이나 재채기에 대한 기본적인 에티켓만 잘 지켰어도 이 정도로 피해가 확산되지 않았을 것이라는 아쉬움이 남는다.

기침과 재채기는 인체의 자연스러운 반사작용으로 입과 코를 통해 이물질을 내보내면서 비말(침, 분비물)이 강한 속도로 분사된다. 감염환자가 기침이나 재채기를 하면 2~3m 거리 안에 있는 사람들은 고농도 바이러스가 묻어 있는 호흡기 비말에 그대로 노출될 수밖에 없다.

치사율이 40%를 웃도는 메르스를 비롯해 인플루엔자(독감), 감기와 같은 바이러스성 질환은 재채기, 기침, 가래로 오염된 물질을 손으로 만져 입이나 코를 통해 감염된다. 실제로 기침과 재채기는 바이러스 감염의 주요 원인으로 많은 연구가 이뤄져 왔다.

관심은 기침이나 재채기를 했을 때 비말(飛沫) 속도와 비말이 날아가는 거리다.

일반적으로 기침을 크게 한 번 하면 입이나 코를 통해 약 3천개 비말이 시속 50마일(80㎞) 속도로 공중으로 분사된다. 재채기는 기침보다 두 배 이상 빠른 속도(100마일·160㎞)로 4만개 비말을 뿜어낸다. 비말이 날아가는 거리는 약 9m에 달한다. 주변에서 재채기를 하는 사람이 있으면 신속하게 입과 코를 가려야 하는 이유다.

디스커버리 채널이 미스버스터(MythBuster) 프로그램 출연자 두 명을 대상으로 기침과 재채기의 비말 속도와 날아가는 거리를 측정해 봤다. 그 결과 한 명은 비말이 시속 35마일(56㎞)로 5.4m까지 날아갔다. 나머지 한 명은 39마일(62㎞)로 4m까지 비말이 공중으로 퍼졌다.

일본 니시무라, 사카타, 가가 교수팀은 건장한 30대 남자와 여자를 대상으로 기온 27도, 습도 50%에서 기침을 하도록 해 보니 남자는 시속 약 48㎞, 여자는 약 37㎞로 비말을 뿜어냈다. 재채기는 20대 남자와 여성을 대상으로 기온 27도, 습도 15%에서 하도록 해 보니 비말 속도가 각각 55㎞, 38㎞로 나타났다. 니시무라 연구팀에 따르면 재채기는 기침보다 속도가 훨씬 빠르고, 비말이 퍼져나가는 폭(각도)도 넓었다. 비말이 날아가다 떨어지는 거리 역시 기침이 재채기보다 짧았다.

MIT 부뤼바 교수팀이 2014년 4월 유체역학 저널(Journal of Fluid Mechanics)에 게재한 논문에 따르면 기침이나 재채기를 하면 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 많은 비말이 공중에 섞여 이동한다.

특히 지름 0.1~0.01㎜ 크기의 비말은 공기 중에 수시간 동안 둥둥 떠돌아다니기 때문에 밀폐된 공간에서 기침이나 재채기를 하면 1시간 안에 주변 공기를 오염시킬 수 있다.

실제로 버지니아공대 연구자들이 대기 중의 공기오염을 조사하기 위해 병원 진료 대기실 1곳, 간호사실 3곳, 국가 간 비행을 한 항공기 실내 3곳의 샘플을 채취해 조사를 해 봤다. 수거한 샘플의 절반에서 독감바이러스를 비롯한 비말 입자가 발견됐다. 1㎥에 평균 1만6000입자가 섞여 있었다. 대부분 입자는 0.0025㎜로 수시간 동안 공기 중에 떠 있을 수 있는 크기다.

린세이 마르 버지니아공대 교수는 "오염된 공간에서 1시간 이상 호흡을 하게 되면 감염 가능성이 매우 높다"고 말했다. 바이러스성 질환은 신체 접촉을 하지 않아도 감염환자로부터 반경 6피트(1.8m) 안에 있으면 전염될 가능성이 높다.

이처럼 기침과 재채기는 위험하지만 바이러스 감염환자가 입이나 코를 가리지 않고 기침이나 재채기를 하게 되면 비말을 피하기 어렵다. 기침을 하면 입안의 점액 파편들이 공기 중으로 날아가 다른 사람에게 바이러스를 감염시킬 수 있다. 밀폐된 공간에서 바이러스에 감염된 환자와 함께 있는 만성질환자나 면역력이 약한 노약자는 바이러스에 2차 감염될 가능성이 매우 높다는 얘기다.

따라서 기침이나 재채기를 하는 사람은 휴지나 수건으로 입과 코를 가로막는 에티켓을 지켜야 한다. 또 주변에 있는 사람들도 옆 사람이 기침이나 재채기를 하면 코와 입을 수건이나 휴지, 손으로 막아야 한다. 그리고 그 자리를 벗어나 손을 깨끗이 씻어야 한다.

물론 기침이나 재채기는 자연스러운 인체 반응으로 참기가 힘들다. 나오는 기침을 참으면 건강에 해롭다.

한민수 을지대병원 호흡기내과 교수는 "기침하는 것이 불편하다고 해서 지나치게 기침을 억제하면 몸 안에 들어온 나쁜 물질과 가래를 배출하지 못해 염증이 지속돼 더 심한 합병증이 발생할 수도 있다"며 "감기에 걸려서 기침을 하는 경우 생활하기 불편할 정도로 아주 심하지 않으면 일부러 약을 써서 기침을 못하게 할 필요는 없다"고 설명한다.

그렇다면 기침은 몇 번이나 해야 정상일까. 호흡기 질환이 있거나 흡연하는 사람의 하루 1~2번 기침은 정상이다. 그러나 기침이 정상적인 방어기전이지만 호흡기에 문제가 없다면 기침은 하루, 아니 1년에 한 번도 하지 않는 것이 정상이다.

염호기 인제대 서울백병원 호흡기내과 교수는 "기침은 호흡기 질환의 증상으로 기침을 한다는 것은 호흡기 질환이 있다는 것을 시사하고, 기침이 줄었지만 아직 기침을 한다는 것은 여전히 호흡기 질환이 완치되지 못한 상태"라고 말했다.

재채기는 코의 점막이 자극을 받아 일어나는 경련성 반사운동이다. 코의 점막은 주위 온도가 갑자기 변하거나 화학적·물리적 자극이 가해지면 유해한 자극 물질을 강하게 밖으로 내보내려는 작용을 일으킨다.

바이러스 감염 예방을 비롯해 각종 질환에 걸리지 않으려면 손씻기가 가장 중요하다. 질병의 60%는 손을 통해서 전염된다고 알려져 있다. 사람들은 보통 한쪽 손에만 약 6만마리의 세균을 가지고 있다. 손은 뭔가를 잡고 나르며 만지기 때문에 각종 유해 세균과 가장 많은 접촉을 하는 부위다. 일단 손에 묻은 세균은 눈, 코, 입, 피부 등으로 옮겨진 뒤 사람이 만지는 음식, 물건 등에도 옮겨져 다른 사람에게 전염된다.