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신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 8개월이 지났지만 수그러들 기미가 없다. 세계인들이 전대미문의 감염병과 싸움에 지쳐가고 있다. 코로나19가 끝나는 날은 언제일까. 끝낼 수 있을까. 어느 누구도 쉽게 답을 내지 못한다.

희망적 전망도 있지만 현재 임상 3상 진행중인 백신 11개, 접종 효과 6개월 지속땐 안정단계
현실은 비관론이 우세, 백신 나와도 고령층은 감염 취약, 독감처럼 겨울마다 유행 가능성

코로나19는 독감과 비슷하다. 우리가 독감을 그리 무서워하지 않는 이유는 타미플루라는 혁신적 치료제고 예방 백신이 있기 때문이다. 코로나19는 둘 다 불확실하다. 렘데시비르 같은 치료제가 나와 있긴 해도 완전한 치료제가 아니다. 입원 시기를 줄일 뿐이다. 국내외 수많은 기업들이 치료제 개발에 매달려 있다. 완치자의 혈액을 이용한 혈장 치료제 개발도 한창이다. 지난 21일 한국의 녹십자가 임상시험 2단계에 진입했다. 연내 개발이 목표다.

이보다 세계가 목을 매는 것은 백신이다. 중국 시노팜 등의 일부 바이어기업이 백신 개발에 성공했다며 접종을 시작했다. 한국이 ‘K방역’을 자랑하지만 백신과 치료제와는 거리가 멀다. 미국·유럽의 다국적 제약사 손에 달렸다. 화이자·아스트라제네카·모더나 등이 선두권을 달린다. 화이자는 10월 말 3상 임상시험 성공 여부를 확인할 수 있다고 한다. 모더나는 11월이다. 화이자는 안전성과 효과가 확인되면 올 연말 전까지 미국에 배포할 수 있을 것이라고 한다.

정기석 한림대성심병원 호흡기내과 교수는 “현재 임상 3상을 진행하는 백신이 11개다. 현재의 빠른 속도를 봐서는 6개월 후인 내년 봄쯤 코로나19 백신 시제품이 나올 수 있다. 미국 국립보건원(NIH)에서 나올 전망”이라며 “백신 접종 이뤄지고, 고위험군을 관리해 치명률이 떨어지면 아마도 내년 가을이나 겨울쯤 코로나19를 독감처럼 안심하는 ‘심리적 종식’이 이뤄지지 않을까 조심스럽게 생각해본다”고 말했다. 정 교수는 “다만 (바이러스 침투 부위가 신체 외부에 위치한) 호흡기 질환 특성상 효과가 떨어진다. 50%가량 예방효과가 6개월 지속된다면 최상”이라고 덧붙였다.

전병율 차의과대 예방의학과 교수는 “2009년 신종플루가 창궐할 때 백신의 효과를 인정한 건 접종 후 5~6개월 지나서다. 소위 임상 4상 시험, 즉 시판후 평가를 거쳐야 한다. 부작용, 효과 등을 종합해서 평가한다”고 말한다. 당시 여러가지 부작용이 있었지만 사망에 이르게 할 정도는 아니었다. 그래서 백신으로 자리잡았고, 신종플루는 끝이 났다. 신종플루는 사라지지는 않았지만 흔하디흔한 바이러스로 전락했다.

전병율 교수는 “중국이 시노팜의 백신을 접종하기 시작했다. 시판 후 재평가가 끝나려면 내년 3~4월이다. 미국 백신을 연말에 맞기 시작한다면 5~6월에 봐야한다. 신종플루와 같은 낙관적 시나리오로 간다면 내년 중반 이후에 종식은 아니더라도 세계인들이 마스크를 벗을 수 있는 수준이 되지 않을까 한다”고 말했다. 그리되려면 코로나19 바이러스의 치명률이 독감수준인 0.1%로 떨어져야 한다. 한국은 1.7%이다.

하지만 어디까지나 ‘잘 되면’이라는 단서가 붙는다. 이보다는 비관적 전망이 훨씬 우세하다. 백신의 한계, 토착화 가능성에 근거한 전망이다. 오명돈 서울대병원 감염내과 교수는 “미국·영국·중국 등에서 내년에 전국민 백신 접종을 한다고 치자. 그렇다고 종식을 외치며 만세를 부를 수 없을 것이다. 왜냐하면 면역력이 약한 노인들에게는 백신 효능에 한계가 있기 때문”이라고 말했다. 같은 백신을 맞아도 노인에게 생기는 항체의 힘(면역력)이 약하기 때문에 다른 나라에서 들어오는 바이러스에 감염될 게 뻔하다는 것이다. 오 교수는 코로나19가 토착화할 가능성을 제기한다. 지구상에 네 종류의 감기 코로나바이러스가 있는데, 코로나19가 제5의 바이러스로 눌러앉을 것이라고 본다. 이게 면역력이 약한 노인을 위험에 빠뜨린다는 것이다.

오 교수는 “코로나19 무증상 감염이 너무 많고, 젊은 사람한테 감염돼도 아무렇지 않게 지나가기 때문에 토착화되는 게 시간 문제”라며 “코로나 ‘청정 대한민국’이 아니라 위드(with) 코로나 전략으로 가야 한다. 안고 가야 한다”고 말했다. 전병율 교수도 “코로나19가 안 끝난다. 끝날 것 같으면 벌써 조짐이 나타나야 한다. 사스는 이른 시기에 조짐을 보였고 뚝 끊어졌다. 코로나19는 불을 지르는 스타일이다. 지금 유럽·북미·남미 확산세를 보면 통제가 안 된다”고 우려했다.

이재갑 한림대 감염내과 교수는 “코로나19는 종식보다는 인플루엔자(독감)처럼 토착화돼 겨울철마다 유행할 가능성이 있다”며 “예를 들어 코로나 주의보가 발령될 때 마스크를 착용한다든지 등 (방역수칙이) 바뀔 것”이라고 말했다.

정기석 교수는 “무엇보다 올 겨울을 잘 지내는 게 중요하다. 역학조사 인력을 늘려 감염경로 불분명 비율을 줄이고, 병상을 충분히 확보해야 한다”고 말했다. 당장은 추석 연휴 이동이 복병이다. 김우주 고대 구로병원 감염내과 교수는 “그동안 2개월 간격으로 인구 이동이 많았고 (감염) 위험요인이 증가했다”며 “가급적 모이지 않고 잠시 멈추는 연휴가 돼야 한다”고 말했다.  

[출처: 중앙일보]