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우리나라에서 2019년 한해 13,799명이 극단적 선택을 했습니다. 하루 37.8명, 40분에 1명 꼴로 자살하고 있습니다. 이것은 심각한 문제이며, 경제, 사회, 문화 모든 면에서 손실을 초래하기도 하고 있습니다.

이제 자살 문제는 개인의 차원을 벌써 떠났습니다. 세계적으로도 자살은 환경 보호만큼이나 인류의 보편적인 문제로 의식되고 있습니다. 2003년에 세계보건기구(WHO)와 국제자살예방협회(IASP)는 9월 10일을 `자살 예방의 날`로 정하고, 그 다음해부터 관련 행사를 가져왔습니다. 이는 무엇보다도 자살 문제의 심각성, 그리고 그 대척점을 이루는 생명의 소중함을 널리 알리고, 자살의 예방과 대책 마련에 공동 노력하고 정보를 공유하고자 하는 취지에서 나온 것입니다.

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1. 교육 준비를 미리 합니다.
 ① 마이크 포인터 사용기능 여부 및 매뉴얼 놓을 위치 등을 확인합니다.
 ② 교육 전에 음향 등을 반드시 확인하고, 작동하지 않을 경우를 대비하여 노트북을 준비해주면 좋습니다.
 ③ 미디어 장비가 없을 시 그림 자료를 준비해서 활용 합니다.

2. 준비한 매뉴얼 내용이 충실히 전달되도록 합니다.
 ① 교육 내용 중 자살자와 자살시도자, 생명사랑지킴이 등 용어 사용을 정확하게 합니다.
 ② 강사 개인 사례 및 경험을 많이 이야기하면 교육 내용의 중심이 흐트러질 수 있으므로 가급적 자제합니다.
 ③ 교육 내용 중에서 생명사랑지킴이가 해야 하는 말이 나온 부분이 있습니다. 그런 부분은 모두 직접 소리내어 따라하도록 합니다. 한 번 더 반복하면 좋습니다. 자살위험자 표현은 따라하게 하면 안 됩니다.
 ④ 교육 대상을 살펴서 대상에 맞게 교육합니다.

 3. 사례를 들 때는 매우 조심해야 합니다.
  ① 이 교육은 자살에 대한 지식을 전달하는 게 목적이 아니고, 생명사랑지킴이를 양성하기 위한 교육입니다.
  ② 심각하고 극단적인 사례는 제시하지 않습니다.
  ③ 사례의 정도는 교육받는 분들이 어떤 사람인지에 따라 달라질 수 있습니다. 전문가들을 대상으로 할 때는 강도가 다소 높아도 되지만, 일반시민 등 생명사랑이킴이는 전문가가 아니고 현장에서 위험자를 발견하는 사람입니다. 사례의 강도를 낮추어야 합니다.
  ④ 자신의 사례를 드는 것, 아주 가까운 사람의 사례를 드는 것도 조심합니다. 그 상황을 잘 소화하고 있는지 평가해 슈퍼비전을 받은 뒤 언급할 수는 있습니다.

4. 교육생에게 안전감을 갖도록 합니다.
  ① 자살에 대해서 극단적으로 생각할수록 생명사랑지킴이 활동을 못할 수도 있습니다. 따라서 강의를 할 때는 교육생이 가진 자살과 관련한 상황을 극단적으로 생각하지 않도록 수정해주고, 안전감을 가질 수 있도록 합니다.

5. 교육생을 존중하는 마음과 태도를 가집니다.
 ① 강사의 비언어적인 부분(시선, 목소리의 크기와 속도, 억양, 표정, 자세, 교육생에 대한 태도)을 동료 강사분과 연습하여 피드백을 받거나, 교육생에게도 제시받아 적용합니다.
 ② 생명의 소중함을 다루는 교육이므로 강사는 교육생을 존중하는 마음과 태도를 모범적으로 보이는 것이 필요합니다.

6. 유머 사용은 주의하여야 합니다.
 ① 강의에서 유머를 사용하는 것에 대한 고민이 필요합니다. 자살위험자를 향한 농담은 절대 해서는 안 됩니다.
    이를 테면 “아...정말 답이 안 나오죠?”하면서 가볍게 말을 던지는 행위를 들 수 있습니다. 답이 안 나오는 것이 아니고, 우리는 답을 알고 있습니다. 바로 보기-듣기-말하기 순서대로 하는 것 그것이 바로 자살위험자를 돕는 답입니다.

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자살(自殺, suicide)은 여러 가지 죽음의 형태 중 하나로, 스스로 삶을 중단시키는 행위이다. 스스로 죽인다는 뜻인 자살이라는 말이 부정적인 의미라고 생각하여 자사(自死)라고도 한다. 자살은 현실의 고통을 중단시키기 위한 의미이다. 현실의 고통이나 문제에는 질병, 가난, 실업 상태가 원인인 자살, 부조리, 범죄, 사회구조의 불합리함 등 개인적인 것부터 사회적인 것까지 다양하다. 안락사도 자살의 일환일 수 있다. 유명인의 자살에 옐로 저널리즘이 큰 역할을 하기도 하고, 유명인의 자살을 언론에서 상세하게 다루는 것이 자살률을 높여 이를 특별히 베르테르 효과라고 칭하기도 한다.

대개 자살은 피해야 할 행위로 보고 있고, 사회적으로 자살률이 높을 경우 사회·경제적 활동을 줄게 해 사회적 손실로 귀결된다고 평가한다. 높은 자살률이 저출산율과 결합될 경우 국가 파산 시나리오가 등장하며 자살에 대한 국가적 관리가 필요해지기도 한다. 대한민국은 2020년 현재 OECD 가입국 중 자살률이 가장 높고, 빈곤률이 높은 노년층의 자살도 많다. 이로 인해 심리적 부검의 중요성이 부각되었다.

죽음을 택하는 동기와 죽음이 미치는 영향에 따라서 자살의 의미는 전혀 다르게 이해되기도 한다. 스스로 삶을 중단하는 행위라는 넓은 의미에서는 자살과 자결이 같지만, 죽음의 동기나 영향을 고려한 좁은 의미에서는 자살과 자결은 다른 의미로 사용된다. 자살이 소극적이고 부정적인 행위로 여겨진다면 자결은 적극적이고 긍정적인 행위로 인식된다. 자결은 정의에 대한 메시지를 전달하는 강력한 소통으로 여겨져 자결한 사람을 '열사'로 명명하기도 하는데, 이는 죽음의 동기와 영향이 보통의 자살과 크게 다르다고 여겨지기 때문이다.

자살자는 유서를 남기기도 하는데, 사망한 자가 어떤 삶을 산 인물이냐에 따라 살아있는 사람들에게 여러 가지 의미에서 성찰의 자료가 되기도 한다. 성폭력 피해자도 자살하는 경우가 있고, 살인자도 도피 중에 혹은 감옥에서 자살을 하기도 한다. 즉 자살했다는 사실만으로 모두 같은 상황이 아니기 때문에 섬세한 접근이 필요하다.


자살의 원인과 이유
자살이 발생하는 원인이나 자살을 선택하는 이유로는 여러 가지가 제시되었으며, 자살자들이 직접 남긴 유서를 통해서도 추측할 수 있다. 구체적으로는 정신질환, 고통, 짝사랑, 스트레스, 정신적 피해,비탄, 철학적이거나 이념적인 이유, 처벌이나 견디기 힘든 환경을 피하기 위해, 죄책감이나 부끄러움, 심각한 상해, 금전 손실, 자기 희생, 군사 및 사회 전략의 일부로서(자살 공격 참고), 삶에 아무런 가치도 없다는 생각(부조리주의, 비관주의, 허무주의 참고), 종교적 컬트의 일부로서(인민사원신도들의 집단자살사건 등), 외로움,명예를 회복하기 위해(할복 참고) 등이 있다.


명예를 위한 자살
명예를 위한 것으로, 수치를 면하기 위한 자살이다.
고대 로마와의 전쟁에서의 패배로 로마군에게 쫓기던 한니발 장군의 자살이나 네로 황제가 스승인 세네카에게 자살을 명한 사건을 명예를 지키기 위한 자살의 사례로 볼 수 있다. 소설 《쿠오바디스》에도 저명한 예술가이자 네로 황제의 측근인 페트로니우스가 자신이 모시던 황제에게 숙청 당하기 전에 미리 자살했다는 내용이 나온다.

또 다른 예로 일본의 할복 자살을 들 수 있다. 사무라이가 주군을 잘못 모셔 주군에게 피해가 갔을 때, 혹은 주군이 사망해 다른 주군을 모셔야 할 때 원래 주군의 명예를 지키기 위해 할복하는 경우도 있다. 일본의 전국 무장 오다 노부나가도 반란군에 잡혀 수치를 당하기 전에 자결하였다. 일본의 사무라이는 자신들의 실수나 죽음을 불명예로 여겨 할복하는 것을 명예로 여겼다. 이러한 생각은 제2차 세계 대전 때에 사용된 가미카제에서도 잘 나타난다.


사회 혁명을 위한 자살
유대 독립 전쟁당시 마사다에서 로마제국의 지배에 맞서 항전하던 혁명당원들이 전원 자결한 바 있다. 한국에서는 1970년 11월 13일 전태일이 노동환경 개선을 요구하다가 묵살당하자, 청계천변에서 분신 자살을 하였다. 모친 이소선 여사의 영향으로 감리교회에서 신앙생활을 하던, 독실한 기독교인이었던 전태일은 자본가들의 노동자들에 대한 억압과 착취에 바보회 결성, 노동환경 설문조사, 노동자들의 열악한 인권문제에 관심을 갖고 있던 일부 기자들의 신문기사 작성으로 투쟁하였으나 구청 직원들과 노동청 공무원들의 탁상행정 및 박정희 정권의 자본가와의 결탁으로 노동자들의 인권문제가 해결되지 않자, 이에 항거하여, "노동자는 기계가 아니다."라고 외치며 분신자살을 하였다. 단, 이때 전태일은 병원에 옮겨졌으나 의사들의 진료거부, 구청 직원들의 신원보증 거부 등에 대한 논란의 여지가 존재한다. 고 조영래 변호사는 《전태일평전》(돌배게)에서 구청직원들과 의사들의 진료, 신원보증 거부를 "말썽꾸러기가 죽게 놔두었을지도 모르겠다."라고 비판했다.


철학적 사유로 인한 자살
오토 바이닝거는 천재가 아니면 죽는 것이 낫다는 자신의 의지에 따라 자살을 했다.

스트레스로 인한 자살
1970년대 중반부터는 초등학생들까지도 자살을 하고 있다. 자살의 원인은 부모의 강압에 의한 지나친 과외 교육 등도 있으며 무리한 학업부담과 사회적인 고립 등도 있다. 또는 아동학대, 지나친 폭력과 욕설로 자살하는 경우가 많다.[26] 대학생들 또는 직장인들도 신변을 비관하여 자살하는 경우도 많다. 대한민국은 2004년부터 세계 자살률 1위를 차지하고 있다.

사이비종교로 인한 집단 자살
1978년 가이아나 인민사원사건이나 1987년 오대양 집단자살 사건, 1994년과 1995년에 연달아서 두 차례씩 발생한 태양사원 사건, 1997년 천국의 문, 1998년 영생교회 집단소사 사건 등과 같이 사이비종교에서 교주까지 포함한 신도들이 집단 자살을 하는 경우도 있다. 이는 보통 교주의 신격이 깨지거나, 교주의 비리가 드러나 더이상 사이비 종교가 유지될 수 없게되었을 때, 혹은 종말론으로 인해 이러한 일이 발생한다고 볼 수 있다.


의학적인 관점에서의 자살
현대 의학은 자살을 정신건강의 문제로 보고 있다. 정신건강 전문가들은 환자의 자살 신호를 감지하기 위한 훈련을 받으며, 자살을 시도했거나 심각하게 고려하고 있는 사람을 응급 진료의 대상으로 판단한다. 특히 도파민이나 세로토닌 같은 두뇌화학물질과 연관된 우울증이 있는 사람은 자살 위험이 높은 것으로 본다.


법률적인 관점에서의 자살
고대 아테네에서는 국가의 승인 없이 자살을 행한 사람에 대해 일반적인 장례의 명예를 박탈했다. 자살자의 시체는 도시 변두리에 비석 없이 홀로 매장되었다. 프랑스의 루이 14세는 1670년에 보다 엄한 처벌을 명하는 법령을 발표했는데, 자살한 자의 몸을 얼굴이 땅에 닿은 채로 길거리에 끌고 다니고, 그 뒤에는 쓰레기 더미에 매달거나 던져 버리라 하였다. 또한 자살자의 모든 재산은 몰수되었다. 현대에는 대체로 자살을 범죄로 보지 않지만, 여기에도 국가나 경우에 따른 예외가 있다. 영국은 1961년에 자살 시도를 범죄에서 제외하기 전까지 자살을 재산 몰수로 처벌하였으며, 1960년대부터 자살은 자신의 자유의지이므로 범죄가 아니라는 여론이 등장, 1961년 자살법이 제정됨으로써 사라지게 되었다.


종교적인 관점에서의 자살
보편적인 종교의 관점에서 자살은 죄로 간주되며, 내세에서 불이익을 받게 된다. 특히 유대교와 기독교에서는 생명을 하느님의 주권아래 있다고 보는 교의에 따라 자살을 회개가 불가능한 대죄로 여기고 있으며, 불교 역시 자살을 할 경우 내세가 지옥, 아귀도나 축생계로 정해질 정도의 중대한 죄로 간주한다.

한편, 자이나교에서는 예외적으로 자살을 허용하고 있으며 이러한 자살을 용인하는 사실 때문에 고대때부터 불교의 비판을 많이 받아왔고, 육사외도로 분류되는 결정적 원인이 되었다. 자살을 용인하는 이유는 "태어난 이후부터 이 몸은 오롯이 자신의 것이며 이 신체의 자유를 박탈할 권리도 오롯이 자신에게 있다"는 것이 자이나교에서 말하는 핵심으로 보인다. 라즈니쉬의 저서에 이와 관련된 이야기가 많다.


음주와 자살 사이의 상관관계
2007년부터 2009년까지의 한국의 자살자를 대상으로 혈중 알코올 농도를 검사한 결과 자살자의 48.4%가 자살 당시 음주 상태였으며, 여성이 남성보다 자살 당시 음주 상태였던 비율이 높았으며, 남성에 비해 혈중 알코올 농도가 2배 정도 높았다. 자살과 알코올은 연령별 변인에서 청장년층의 자살과 관련이 높은 것으로 나타났다.