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공익(公益, public interest)은 공공의 이익, 공공의 번영을 가리키는 말이다. 공익은 정치학, 민주주의 등의 핵심적인 용어로 간주된다. 랜덤 하우스 사전에 따르면, 공익의 영어 낱말 public interest는 "1. 일반 대중의 번영이나 복지, 즉 복리. 2. 일반 대중에의 어필(appeal)이나 적합성. 사회적 이익이 되는 소식."으로 정의한다.

경제학자 록상호는 그의 서적 Public Policy and the Public Interest (Routledge, 2012년 / 2011년 출판)에서 "공익은 공평하게 할당되므로 공익을 '전형적인 개인의 사전(事前)적인 복지'로 정의한다"고 논하고 있다

헌법은 국민의 기본권을 보장하면서도 공익을 위해서는 기본권을 제한하기도 한다.

사회 전체의 이익이나 불특정 다수인의 이익을 뜻한다. 반대말은 사익. 이 단어가 쓰이는 예시는 공익광고, 공익법무관, 공익신고, 공익사업 등이 있다. 공익의 경우 그 단어의 추상성으로 인하여 그 본래의 의미가 왜곡되어 사용되는 경우도 많다.

공익 개념을 설명하는 접근방법들 중에서 정부와 공무원의 소극적 역할과 관련 깊은 것은?
사회의 다양한 집단 간에 상호 이익을 타협하고 조정하여 얻어진 결과가 공익이다

적극적 역활은 사회 구성원의 개별적 이익을 모두 합한 전체이익을 최대화한 것이 공익이며, 정의 또는 공동선과 같은 절대가치가 공익이며, 특정인이나 집단의 특수이익이 아니라 사회 구성원이 보편적으로 공유하는 이익이 공익이다

정부와 공무원의 소극적 역할은 공익의 과정설에서 나타나는 모습이다. 공익의 실체설은 정부와 공무원의 역할이 적극적이다.

공익의 과정설은 공익을 사익 간 타협 또는 집단 간 상호작용의 산물로 보는 견해이다.
따라서 민주적 조정과정에 의한 공익의 도출을 중시한다. 국가는 개인들이 개별적 이익을 위해 자유럽게 활동하도록 하는 것이 공익을 극대화시키는 거이며, 정부의 활동은 중립적 조정자로서 역할로 제한된다.